Начало экономическому процветанию Урала было положено еще в 1721 году по указу императора Петра I. Именно он одобрил инициативу В.Н. Татищева, и на берегах реки Исеть заложили крупнейший в России железоделательный завод и крепость. С этих пор значимость Урала для России только возрастала.
В 1723 году завод-крепость назвали Екатеринбург в честь императрицы Екатерины I и Святой Екатерины — покровительницы горного дела. Город, задуманный как административный центр Уральского горнозаводского округа, изначально выделялся из других населенных пунктов Российской империи: именно отсюда осуществлялось руководство казенными и частными металлургическими предприятиями, располагавшимися по обе стороны Уральского хребта. Еще не получив статус города Екатеринбург уже стал столицей Урала.
В 1780 году через Екатеринбург прошел Большой Сибирский тракт. Важнейшая транспортная магистраль империи не могла не оказать влияние на развитие экономической жизни города. В городе, помимо металлургии, стали развиваться кожевенное, мыловаренное и свечное производство. Появились купеческие династии. В 1781 г. Екатеринбург получил официальный статус города. В 1807 г. Екатеринбург, единственный из российских городов, получил статус «горного города», что дало ему привилегии особой экономической зоны.
Появление на Урале заводов по обработке руд и производству металла стимулировало дальнейшие изыскания геологов. В 1802 году А. С. Ярцов, один из специалистов горнозаводского дела на Урале, управляющий всеми рудниками и заводами, утверждал, что в районе Екатеринбурга золото можно встретить повсюду. В 1824 году открыто 85 месторождений драгоценного металла, находившихся в ведении казны. Наиболее богаты были месторождения в верхнем течении Исети, в черте города. С 1844 года в Екатеринбургском округе ежегодно действовали золотоискательские партии, руководимые знатоками горного дела. В рапортах отмечалась как успешная работа действующих приисков, так и открытие новых месторождений. С открытием на Урале, кроме золотых и изумрудных жил, месторождений сапфиров, аквамаринов, алмазов и других драгоценных, полудрагоценных и поделочных камней в Екатеринбурге возник один из мировых центров художественной обработки цветного камня.
С начала XIX в. промышленность Екатеринбурга начала приобретать новую специализацию — машиностроение. При Уральском горном правлении была учреждена особая должность механика, а в 1839 г. на базе Монетного двора вступила в строй Екатеринбургская казенная механическая фабрика, ставшая предвестником промышленного переворота на Урале.
Выгодное географическое положение Екатеринбурга в центре Уральского региона на границе Европы-Азии и бум железнодорожного строительства в последней четверти XIX в. превратили город в важнейший транспортный узел империи. В 1897 г. Екатеринбург получил выход на Транссибирскую магистраль через Челябинск. Развитие сети железных дорог вызвали оживление экономики города. В Екатеринбурге успешно развивались легкая и пищевая промышленность, открывались крупные кредитно-финансовые учреждения: Сибирский торговый и Волжско-Камский банки, отделения Русского внешнеторгового и Русско-Азиатского банков.
Еще в 1920 г. в городе был учрежден Уральский государственный университет. В 1932 г. в Свердловске открылся Уральский филиал Академии наук СССР. Развивалась военная промышленность. К сожалению именно она, во многом обеспечившая победу страны в Великой Отечественной войне стала причиной кризиса экономики города во время «перестройки». Но богатейшая сырьевая и промышленная база, научный и кадровый потенциал позволил выйти из кризиса достаточно быстро. Уже в 1998 г. промышленное производство в городе стабилизировалось, а со следующего года начался его устойчивый рост. Екатеринбург превратился в самостоятельный хозяйственный механизм, чье развитие определяется ныне не только уровнем промышленного производства крупных промышленных предприятий, но и состоянием торговли, сферы услуг, финансового рынка. Растущий международный авторитет столицы Урала подчеркивается открытием здесь консульских учреждений десяти иностранных государств, первыми среди которых стали США и Великобритания. В городе работают около 200 представительств и филиалов иностранных компаний . Ежегодно Екатеринбург посещают несколько тысяч иностранных туристов. Все это в совокупности с выгодным геополитическим расположением Екатеринбурга на границе двух частей света — Европы и Азии — обеспечивают городу благоприятные перспективы развития в наступившем столетии.
