Основную часть уральского чугуна и стали дают четыре современных металлургических гиганта — Магнитогорский, Нижнетагильский, Орско-Халиловский комбинаты и Челябинский завод. Все они имеют полный цикл производства и продолжают расширяться.
Сравнивая размещение старых и новых центров черной металлургии, видно, что три новых предприятия построены на Южном Урале, в стороне от старой горнозаводской полосы. Сдвигу черной металлургии на юг способствовало два обстоятельства: наличие не тронутых в прошлом запасов железных руд и меньшая, чем у Среднего Урала, удаленность от месторождений коксующихся углей.
Многовековой опыт уральских металлургов, высокое качество сырья, наличие в руде некоторых железорудных месторождений легирующих металлов благоприятствуют развитию на Урале производства высококачественных сталей, по выпуску которых среди экономических районов он не имеет себе равных.
Особое место Урал занимает по производству труб. Его заводы выпускают свыше ’/з всех труб, производимых в России. Эта отрасль черной металлургии, зародившаяся на Урале в 20-х годах,— одна из перспективных. Здесь работают пять мощных трубных заводов, выпускающих тысячи типов труб диаметром от долей миллиметра до полутора метров. Уральские трубы — это и игла медицинского шприца, и трубочка для подачи горючего к двигателю, и баллон для жидкого газа или углекислоты, и обойма шарикоподшипника, и канализационные коллекторы, и, конечно, нефте- и газопроводы.
Столетиями добывают железную руду на Урале. Как обычно, вначале брали то, что лежит ближе и качественнее. Поэтому большинство залежей руд, расположенных ближе к поверхности, сейчас уже выработано. Но остановить развитие уральской металлургии в условиях, когда стране требуется все больше и больше металла, нельзя.
И хотя за последние полтора десятилетия на Урале не построено ни одного нового металлургического завода, выплавка металла растет из года в год. Достигается это благодаря реконструкции и расширению существующих предприятий. Этот путь увеличения производства требует меньших затрат, чем строительство новых предприятий, и поэтому обладает неоспоримыми преимуществами в таких районах, как Урал. С ростом выплавки металла растет и потребность в железных рудах. Как же решается проблема сырьевой базы уральской металлургии в наши дни?
Известно, что Урал богат железными рудами, но сколько запасов железных руд скрыто в его недрах? А сколько металла можно выплавить из этих руд? На сколько лет их хватит? Это зависит не только от величины запасов, но и от содержания в них железа, а оно сильно колеблется. Вот почему в последние годы все чаще прибегают к исчислению запасов по величине извлекаемого из руды железа. Этот метод более правильный.
Основная часть уральского железа соредоточена в бедных рудах. Поэтому удельный вес Урала в стране по запасам извлекаемого железа значительно ниже. Но некоторым подсчетам он равен 6%. Это означает, что собственных руд при современном уровне развития черной металлургии Уралу хватит на 100 лет. Но не все, что лежит в земле, можно использовать.
На Урале открыто около 2000 месторождений железных руд. Однако промышленное значение имеет лишь десятая часть этих месторождений, разработка остальных при современном уровне техники и масштабах производства считается экономически невыгодной, а иногда и невозможной. Это так называемые забалансовые запасы, т. е. запасы, не учитываемые специальным кадастром.
Лучшими рудами Урала считаются магнетиты. Хотя они более тугоплавки, чем бурые или красные железняки, но содержат много железа —до 65%. Руды, содержащие железа свыше 50%, в плавку идут обычно без обогащения. По таких руд на Урале осталось мало. уральские заводы стали переходить на плавку более бедных руд. Это потребовало строительства на рудниках горно-обогатительных предприятий. Их на Урале построено около трех десятков.
Обогащение руды в черной металлургии стало внедриться позже, чем в цветной. Но уже сейчас основная часть руд, используемых металлургической промышленностью нашей страны, подвергается обогащению.
Новый шаг в развитии горнорудной промышленности связан с использованием титаномагнетитов Качканарского и сидеритовых руд Бакальского месторождений. Они содержат большое количество запасов железных руд Урала. Длительное время титаномагнетиты не находили применения в черной металлургии. Они тугоплавки, а наличие титана нарушало ход доменного процесса вследствие образования так называемых «козлов» — застывшей в домне тугоплавкой массы из металла и шлака. При этом домну приходилось останавливать, разбирать часть кладки, образовавшуюся массу разрезать форсунками на отдельные куски и извлекать.
Титаномагнетиты в нашей стране используют в качестве металлургического сырья с 40-х годов. Это стало возможно после раздельного обогащения руды и получения отдельно железного и титанового концентратов.
Пионером и освоении плавки титаномагнетитов был Чусовской завод, а с начала 60-х годов на плавку титаномагнетитов перешел Нижнетагильский комбинат.