Столь высокому уровню развития промышленности Урал во многом обязан природным ресурсам, и прежде всего богатствам его недр.
«Нет во всем мире земли, где бы хранилось столько разнообразных природных богатств, где бы так могучи были силы недр, грандиозны перспективы, зовущие и манящие к труду и борьбе»,— писал об Урале академик А. Ферсман.
В самом деле, мало найдется на Земле районов, равных Уралу по богатству и разнообразию минеральных ресурсов. Из 104 элементов таблицы Менделеева в промышленности сейчас используется 70. Больше 50 из них есть на Урале. Железо и медь, никель и алюминий, магний и цинк, марганец и хром, титан и кобальт, золото и платина, уголь и нефть, драгоценные камни и редкие металлы, соли и газы — все это содержится в масштабах, достаточных для промышленного использования. И хотя в геологическом отношении Урал считается одним из самых изученных, недра его раскрыты далеко не полностью. Ежегодно на Урале в более глубоких горизонтах находят новые месторождения полезных ископаемых.
Основная часть минеральных ресурсов района сосредоточена на восточных склонах Уральских гор, которые сложены осадочно-вулканогенными толщами сланцев, порфиритов, известняков, песчаников и туфов, прорванных интрузиями кислых, основных и ультраосновных пород. К этим породам приурочены медноколчеданные руды, хромистые железняки, платина, асбест, тальк. В местах контакта гранитных интрузий с осадочными породами образовались богатые железом месторождения магнезитов — Магнитогорское, Высокогорское, Гороблагодатское. В пределах этой же полосы находится и крупнейшее на Урале Качканарское месторождение титаномагнетитов и многие месторождения золота. В осадочных толщах Северного Урала заключены лучшие в России месторождения бокситов.
Западные хребты Уральских гор сложены преимущественно палеозойскими известняками, доломитами, песчаниками и древними кристаллическими и метаморфическими сланцами. Минеральные ресурсы этой части представлены преимущественно осадочными ископаемыми. Примыкающая к Западному Уралу возвышенная часть Русской равнины сложена мощными толщами известняков, мергелей, доломитов, гипса и пестроцветных глин палеозойского возраста, к которым приурочены главные богатства западной части Уральского экономического района — нефть, газы и калийно-магниевые соли.
В Зауралье полезных ископаемых меньше, особенно в приуральской части Западно-Сибирской равнины. Главные минеральные богатства Зауралья — жильное золото, никель, кобальт, драгоценные камни — образовались на контакте гранитных интрузий с осадочными породами и находится в пределах Зауральской возвышенной равнины.
Сравнивая карту размещения полезных ископаемых с картой промышленности, нетрудно заметить, что, где больше полезных ископаемых, там плотнее расположены промышленные центры. Такое совпадение не случайно и объясняется не только тем, что важнейшие отрасли промышленности прямо или косвенно связаны с использованном минеральных ресурсов, но и тем, что развитие уральском промышленности в историческом плане шло от простейших производств к более сложным, от добывающей к обрабатывающей промышленности. В местах добычи полезных ископаемых, как правило, возникали предприятия по их первичной обработке, создавались поселки, сеть дорог. Выработка месторождений или закрытие завода не приводило обычно к ликвидации рудничных или заводских поселков. Их население переключалось на другие отрасли хозяйства. На смену руднику или металлургическому завозу приходил металлообрабатывающий или деревообрабатывающий завод, текстильная фабрика или промысловая артель. Так, на месте закрытого в годы гражданской войны Ворхпе-Сергинского металлургического завода (Свердловская область) возник крупный завод бурового инструмента. Поселок Суксун (Пермская область), известный в прошлом как центр черной металлургии, прославился впоследствии производством самоваров. И эти примеры не единичны.
